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El draft de la NFL. Todo lo que necesitas saber

ANTES DEL DRAFT. CONCEPTOS BÁSICOS

¿Qué es el draft?

Es el proceso por el que los equipos de la NFL eligen de una forma ordenada y predefinida por reglamento los derechos para jugar en la liga sobre los mejores jugadores del collegue football y otras ligas.

Es importante subrayar que lo que se define en el draft es únicamente dónde podrá jugar, en qué equipo jugaría si fuera a la NFL. Pero no necesariamente implica un acuerdo entre la franquicia y el jugador, que podría no llegar a producirse.

¿En qué orden eligen los equipos?

Bajo la premisa de equilibrar la competición cada año, el orden de elección se establece de acuerdo a los resultados, y de forma inversa a la clasificación final del año anterior. Así, las elecciones se establecerán de la siguiente manera:

  • los equipos no clasificados para playoff elegirán entre las posiciones 1 y 20. Eligiendo primero el equipo con menor número de victorias.
  • los equipos clasificados para playoff elegirán entre el 21 y el 32.
  • los equipos eliminados en wild card elegirán entre las posiciones 21 y 24.
  • los eliminados en ronda divisional entre el 25 y el 28.
  • los eliminados en final de conferencia elegirán en las posiciones 29 y 30.
  • el equipo perdedor de la Superbowl elegirá en el 31
  • el campeón elegirá en último lugar, el 32.   

Pero, ¿cómo se establece el orden de elección entre los equipos igualados en la clasificación? Es decir, ¿quién elige primero entre los equipos que no jugaron en playoff y consiguieron el mismo número de victorias? ¿O entre los equipos eliminados en la misma ronda de playoffs? 

Se decide por un criterio que se conoce como fuerza de calendario o strengh of schedule del año anterior, que no es otra cosa que el porcentaje de victorias de los oponentes que tuvo cada equipo el año anterior al draft. El equipo que jugó contra equipos con mayor porcentaje de victorias, con una fuerza de calendario mayor, tendrá derecho a elegir antes.

En caso de que la fuerza de calendario de 2 o más equipos fuera la misma, se tienen en cuenta los enfrentamientos contra oponentes comunes en su división, o en su conferencia si perdurara el empate. En último caso, el desempate se realizará por el lanzamiento de una moneda.

De acuerdo a estos criterios, este orden de elección establecerá cuándo elige cada equipo durante las 7 rondas de que se compone el draft.

Elecciones compensatorias

De forma adicional a las elecciones naturales de cada equipo durante las 7 rondas, se reparten un total de 32 picks extra entre la 3ª y 7ª rondas de acuerdo a los agentes libres perdidos por los equipos durante la offseason del año anterior. Picks compensatorios que se asignan al final de esas rondas.

Cada elección compensatoria depende de la calidad y cantidad de los agentes libres perdidos por cada equipo. Sólo cuando se conocen todos los traspasos del año anterior y sus nuevos contratos, se puede conocer cuántos agentes libres corresponderán a cada ronda entre la 3ª y la 7ª.

Asignados los picks, queda definitivamente establecido el orden para todas y cada una de las 256 elecciones que puede haber como máximo en el draft. Este año serán un total de 255. Y al igual que el resto, los picks compensatorios se pueden intercambiar, en traspasos a cambio de jugadores o de otros picks del draft.

Preparativos. Los draft boards y la war room

Pero volvamos al proceso y a cómo se desarrolla para poder entender cómo funciona todo. La liga le da a los equipos 7 monedas de diferente valor que deben emplear en conseguir el máximo retorno posible en forma de jugadores para mejorar su plantilla. Por eso, la decisión de a qué chicos elegir no se toma a la ligera y se viene macerando desde mucho tiempo atrás.

Primero, los equipos de scouting analizan a todos los jugadores del collegue para extraer a unos pocos que realmente merecen la pena. Luego, en la combine y los pro day de las universidades son escrutados más a fondo. Ese proceso de análisis para la toma definitiva de decisiones no se detiene durante marzo y abril. Hasta el mismo día del draft surgen informaciones o intereses (reales o ficticios) de otros equipos que varían la lista de preferencias de cada franquicia, que es lo que se conoce como los draft boards.

Los draft boards o big boards son, como su propio nombre indica, grandes paneles con multitud de información que cada equipo elabora indicando las necesidades de cada una de las otras 31 franquicias (colocadas por orden de elección) y un listado de todos los jugadores disponibles para elegir ordenados por la preferencia del propio equipo. Una infinidad de datos bien estructurados que permitirá al equipo en cuestión analizar con rapidez lo que está pasando a medida que se desarrolla el draft. Y sobre todo, cómo reaccionar y elegir rápidamente al jugador adecuado. El draft board aporta de un vistazo la información necesaria para el personal del equipo que tendrá la última palabra en la elección definitiva.

Estos draft boards son fundamentales en el momento en que un equipo esté on the clock, cuando el reloj muestra cómo se reduce el tiempo que cada equipo tiene para hacer su elección, antes de que se abra el turno para el siguiente.

La razón de que se dé un período de tiempo en cada elección es básicamente porque aunque cada equipo tenga muy claro lo que quiere hacer y qué jugadores quiere elegir, y por muy detallado que lo tenga en su draft board, esas elecciones pueden haber desaparecido de la lista de jugadores elegibles porque otros equipos los hayan elegido antes. Que de hecho es lo que suele suceder. De ahí que sea necesario un tiempo para consultar el draft board y ver qué jugadores están disponibles antes de elegir. Ese lapso de tiempo, que corre como la pólvora, también suele ser muy frecuentemente utilizado por los equipos para negociar. Luego veremos cómo.


War room. Estos draft boards y todo el personal de la gerencia del equipo, el front office, se encierra durante el draft en una sala dentro de sus instalaciones (en su ciudad) en la que no perderán detalle de todo lo que va sucediendo. Allí se analizarán los datos, se consultará el draft board, se contrastarán opiniones, y se tomarán las decisiones para elegir a uno u otro jugador.

Los equipos organizan su war room de diversas maneras, con una o varias mesas dentro de la misma sala. Pero el personal de cada una que se sienta en ellas suele ser el mismo. En la cabecera de la mesa más importante, frente al big board y una gran pantalla, se coloca el general manager. Junto a él, su asistente de confianza y el head coach. Después, los directores de personal. También estarán el gestor del cap y los contratos (para asesorar sobre los números si la elección de un jugador tiene que implicar el corte de otro, o si un traspaso de rondas implica gastarse más dinero), y un analista estadístico que se encarga de valorar las propuestas de traspaso de otros equipos de acuerdo a unas tablas y cuadros contrastados. Por último, también estarán a mano los médicos y entrenadores del equipo, con toda la información médica y física de los jugadores. Generalmente, suelen estar allí los propietarios y sus familiares y/o amigos. Aunque suelen estar sólo la primera ronda.  

War room NFL
War room de los Dallas Cowbys en el draft. Foto: Getty Images.

DURANTE EL DRAFT

¿Cómo funciona el draft?

Todo empieza con un breve discurso del comisionado sobre lo contento que está de celebrar el draft en esa ciudad, mientras el cual, la gente le abucheará. Cada uno tendrá sus razones, pero el caso es que siempre las tienen. Y este discurso finalizará con la frase “the [2020] NFL draft is now oficially open. The [nombre del equipo que elige en primer lugar] are on the clock”, lo que activará el reloj descendente que indica el tiempo que le queda a ese equipo para realizar y comunicar su elección. Cada equipo dispone de un período de tiempo para elegir a un jugador en su turno, y durante ese tiempo, nadie más puede elegir jugadores.

Como decía, la war room tiene línea directa con los dos miembros del equipo que se sientan en la mesa que cada franquicia tiene en el evento, junto al escenario donde se anunciarán las elecciones. Ellos son los encargados de recibir la decisión desde la war room, escribirla en una tarjeta y hacérsela llegar al personal de la liga. En ese momento, la elección ya es oficial, y se anuncia en las pantallas gigantes de la sala del draft bajo la expresión “the pick is in”, lo que informa a los asistentes de que la elección ha sido confirmada.

The pick is in NFL draft
Momento en que Panthers entregó la tarjeta de McCaffrey. Foto: Getty Images.

Al recibir la tarjeta, el representante de la liga lo notifica a los encargados de personal de jugadores de la NFL, y se checkea para ver que es correcto, antes de que el comisionado salga al atril y anuncie públicamente cuál ha sido el jugador elegido. La primera elección general del año pasado sonó así:

“With the first pick of the 2019 NFL draft, the Arizona Cardinals select, Kyler Murray, quarterback, Oklahoma”. Pick global, equipo, jugador, posición y universidad en la que jugó su último año, es la estructura que se repite durante todo el draft para anunciar a todos los jugadores.

En la primera ronda, que es la única que se celebra el jueves, cada equipo dispone de 10 minutos para realizar su elección o pick y comunicarla al personal de la liga para que la anuncie. Una vez entregada, como se convierte en oficial, comienza a correr el reloj para el equipo que elige en siguiente lugar.

En el caso de haber agotado sus 10 minutos y no haber entregado la tarjeta a tiempo, comenzará automáticamente el tiempo de elección del siguiente equipo. Aunque el equipo que agotó el reloj no pierde la posibilidad de elegir a un jugador. Simplemente que el siguiente equipo puede elegir al suyo, pudiendo adelantarse al equipo del turno anterior.

La segunda y tercera rondas, que se celebran el viernes, funcionan exactamente igual, pero con la diferencia que cada equipo dispone sólo de 7 minutos para realizar su pick. 

El sábado se celebran las rondas de la cuarta a la séptima, donde cada equipo dispondrá ya de sólo 5 minutos para decidir y comunicar cada pick.

Aunque este año todo será diferente a consecuencia del coronavirus y las restricciones para evitar contagios, normalmente el comisionado suele anunciar únicamente la primera ronda, y tras nombrar cada pick, se abraza con el jugador elegido y posa con él y la camiseta del equipo ante los fotógrafos. Igual que hacen en la NBA, donde se ponen una gorra del equipo que les elige.

A partir de la segunda ronda, los picks son anunciados por jugadores, ex jugadores, aficionados y demás personas afines al equipo que elige. Muchas de ellas, ya no se anunciarán desde el atril en la sede del evento sino desde diferentes puntos del país. Algunas veces, incluso desde alguna base militar fuera de los Estados Unidos, en homenaje a las tropas desplazadas fuera del país.

Ser elegido en el pick #1 global es a la par que un gran honor, una gran responsabilidad. Y traerá consigo un gran contrato. Pero salvo que el equipo que tenía ese pick lo haya conseguido mediante un cambio, también significa que va al peor equipo de la liga, lo cual hace más difícil que ese jugador termine triunfando.

Los jugadores elegidos en 1ª ronda suelen recibir la llamada de su general manager antes de que se anuncie su elección. Entiendo que para disponer de algo más de información acerca del jugador y las ganas que tiene de jugar para el equipo. Pero televisivamente me parece una chapuza gigantesca, ya que las reacciones de los chicos pierden toda su naturalidad y espontaneidad.

Los jugadores elegidos en primera ronda suelen viajar inmediatamente después de ser elegidos a la ciudad del equipo que los eligió. Allí harán una rueda de prensa y se harán la foto de rigor con la camiseta de su nuevo equipo, su entrenador y su general manager.

Formas de elección

Un error en el que no se debe caer es pensar que el jugador que se elige en primer lugar es el mejor jugador de la universidad, o que los jugadores que se eligen antes son mejores que los que se eligen después. Sobre el papel debería ser así, pero ya hemos visto que en algunas ocasiones, los jugadores son elegidos en el draft de acuerdo a las necesidades de los equipos. Esto hace que un equipo que, por ejemplo, necesita un quarterback, elija al jugador de esa posición que más le gusta. Lo cual podría distar mucho de ser el mejor jugador. Pero no todos los jugadores son elegidos para cubrir una necesidad.

Existen dos formas de elegir a tu jugador en el draft. Para cubrir una necesidad o por lo que se conoce como mejor jugador disponible o best player available (BPA).

Elegir por necesidad significa decidirse por un jugador de una determinada posición. Y eso es consecuencia de tener ese puesto mal cubierto con un jugador que es más un suplente que un titular. Así que drafteas a un jugador de esperas que sea más talentoso y que mejore al que tienes, para cubrir así el “agujero” que había en tu plantilla. Un agujero significa que o bien tienes jugadores de baja calidad en una posición, o simplemente que no tienes.

Elegir al mejor jugador disponible (BPA) significa eso, elegir al jugador que tienes más arriba en tu draft board, sin importar su posición en el terreno de juego y aunque ya tengas jugadores de calidad en esa posición. La razón es conseguir el mayor talento posible con el pick. Luego, se verá si se cambia a alguno de los jugadores de posición, o si se traspasa o se corta al jugador que ya estaba en la plantilla.

Esa disyuntiva que se le plantea a los general managers a la hora de tomar sus decisiones se combina necesariamente con otro concepto importante en este asunto, el valor posicional del jugador.

El valor posicional. No todas las posiciones son igual de importantes en el juego, y por ello, no están igual de valoradas a la hora de pagar a los jugadores según qué posición ocupen. Además, el draft permite al equipo disponer del jugador elegido durante 4 años (5 para los de 1ª ronda) por un salario muy inferior al de un veterano de su misma posición. El valor posicional significa aplicar esa diferencia entre posiciones de juego al orden en que se realiza una elección en el draft.

Pirámide del valor de las posiciones en la NFL.

Subir y bajar en el draft

Pero hay otras alternativas si la cosa no está tan clara en la posición en la que eliges. Puedes hacer un trade up y subir en el draft o un trade back (o trade down) y bajar en el draft. Que no es ni más ni menos que intercambiar tus rondas del draft con las de otro equipo. Cambiar el orden del puesto en que elijes a cambio de picks de este o de futuros drafts. Se puede también incluir jugadores en la operación, pero esto es menos frecuente porque hay que hacer muchos más cálculos para encajar a un jugador con un contrato a medio cumplir en una plantilla. Pero quede claro que también se hace.

Los traspasos de picks se pueden negociar y concretar en cualquier momento de la temporada o de la offseason, incluso durante el draft. En este último caso, cuando los equipos llegan a un acuerdo, ambos equipos deben llamar a la mesa principal del draft para comunicar la operación, y sólo si ambos equipos comunican la misma información, el traspaso será aprobado. Después se informará al resto de equipos y finalmente se informará a los aficionados justo antes de comunicar el jugador seleccionado en el pick más alto y valioso del traspaso.

La tabla de Jimmy Johnson

Pero, ¿cuál es el precio de venta? ¿Cuánto pedir por un pick concreto? En la década de los 90, se dice que el entrenador de los Dallas Cowboys Jimmy Johnson elaboró una tabla que establecía la correlación de cada pick del draft con una cantidad de puntos. Esto permitía a todos los general managers de la liga disponer de una moneda común que indicaba por cuánto cambiar cada pick. Esta tabla, o ligeramente modificada, sigue siendo usada por los equipos de la NFL. Es esta.

La tabla de Jimmy Johnson.

En los intercambios suelen incluirse frecuentemente picks de drafts de años posteriores, éstos se valoran como el equivalente al del año anterior de una ronda más baja. Es decir, un pick de 3ª ronda de este año equivaldría a una 2ª del año que viene. Es el valor añadido de aumentar una ronda por tener que esperar un año. Aunque tanto una parte como la otra en la negociación intentarán darle más o menos valor haciendo una estimación de la posición que ocupará el equipo el año próximo. Pero lo normal es partir del valor del pick del año actual aplicándole una ronda más alta del siguiente.

Este tipo de movimientos se intentan constantemente en todos los drafts y muchos de ellos se llevan finalmente a cabo. Y ni que decir tiene que son horribles para los general managers, porque les trastocan todos los planes. Pero divertidísimos para el espectador, porque son los que cambian el rumbo del draft y lo hacen tan emocionante como impredecible.

Los traspasos de picks se hacen siempre por necesidad de alguna de las partes o por la búsqueda del valor posicional. No hay un movimiento de picks si alguien no tiene la necesidad de draftear a un jugador o una posición concreta. Dos equipos no se pondrán a negociar para subir o bajar en el draft para elegir al mejor jugador disponible en otro pick que no sea el suyo natural. No tiene sentido por cuanto que una de las dos partes perderá picks para subir puestos, y no es algo razonable si te da igual qué jugador elegir. Lo que sí puede pasar es que un equipo pueda elegir a un jugador que no esperaba poder elegir en su pick. Es lo que se llama un robo o steal.

¿Qué es un robo en el draft?

Si todos los equipos eligieran de acuerdo al mejor jugador disponible en lugar de por necesidad, el draft board se iría cumpliendo y, salvo pequeñas variaciones por apreciaciones subjetivas de cada equipo, se iría eligiendo a los jugadores más o menos en el orden previsto en los draft boards de acuerdo a su calidad y talento. Lo cual además haría esto bastante aburrido, todo sea dicho.

La cosa se hace interesante cuando los equipos draftean en función de sus necesidades o por valor posicional, saltándose el orden natural de ese draft board. Eso hace que jugadores que estaban proyectados para ser elegidos más abajo en el draft sean elegidos en posiciones más altas a las que les corresponderían según el draft board. E indirectamente, esos saltos de atrás a delante (o de abajo arriba, como prefieras), hacen que otros jugadores que el draft board colocaba arriba, caigan hasta posiciones más retrasadas. Eso es un robo. Elegir a un jugador en una posición más retrasada de la que le correspondería por talento. Como los equipos no esperan poder tener la opción de escogerlos, el alegrón que se llevan es tremendo. Y esa disponibilidad de un jugador de mayor valor que el pick para elegirlo es una de las principales razones para draftear por mejor jugador disponible.

Entonces, respecto a la duda de conforme a qué criterio elegir, ¿cuál es el criterio adecuado? He leído muchas teorías que se postulan en elegir siempre al mejor jugador disponible, porque añadir talento hace mejores a los que están alrededor. Pero aunque puedas llegar a conseguir algún robo, eso no soluciona los problemas de un equipo en determinadas posiciones, y esos puntos débiles serán aprovechados por tus rivales. Es una buena estrategia en el largo plazo, pero con muchas objeciones en el corto plazo. Así que para todo aquel que siga siempre esta estrategia, debe acompañarla de movimientos adecuados en la agencia libre para:

  • tapar los agujeros que realmente tiene el equipo.
  • dar salida a los jugadores que son desplazados por las elecciones del draft.

¿Qué es un reach?

Las teorías que se posicionan de cara a draftear siempre por necesidad tienen la ventaja de que solucionan problemas a corto plazo en el equipo, pero también llevan a estos a cometer lo que se conoce como reach. Un reach es una forma peyorativa de denominar lo que sería lo contrario a un robo, elegir un jugador notablemente antes de donde está situado en el draft board.

Pero claro, un reach es un reach mientras no sepamos el rendimiento que ha dado el jugador al equipo que lo eligió, o cuando ya sepamos que ese rendimiento terminó siendo bajo. Tampoco hay que dejar de lado a los jugadores que se pudo elegir con ese pick en posiciones de mayor valor. Cuando el teórico reach da como resultado un jugador por encima de las expectativas deja de ser un reach, y el general manager se convierte en un genio porque vio lo que nadie más vio. Me parto con esto cuando sucede.  

Mi opinión es que en cada momento la línea de acción debe ser una u otra para adaptarse a la situación. No hay un criterio constante para seguir durante todo el draft. La decisión del general manager debe depender de los picks anteriores y de los jugadores disponibles. De la necesidad del equipo para ocupar una posición con un jugador de calidad, y de las posibilidades que da el draft en cada posición, la profundidad de la clase que decíamos.

No es lo mismo elegir en la posición #29, porque se haya perdido en la final de conferencia el año anterior, y sólo necesites un tipo de jugador, aunque sea de un valor posicional medio o bajo, que seguramente tengas que hacer un reach y cogerlo, que si eliges en el #3 y tienes tantos agujeros que eligiendo al mejor jugador disponible, aunque no soluciones una necesidad, tienes la flexibilidad para recolocar o traspasar jugadores. Del mismo modo que si tu necesidad de quarterback es tan acuciante que da igual lo buenas que sean tus elecciones, que si no coges un quarterback vas a seguir perdiendo partidos porque tu barco no está guiado por un buen capitán. Y al final, tu draft será bueno o malo si los jugadores que elegiste te ayudaron a ganar partidos más pronto que tarde.

Pero lo que recomiendan casi todos los que han estado en el papel de tomar las decisiones es ser fiel al draft board, y no reevaluar la posición de algún jugador sobre la marcha. Básicamente por dos razones. Una, porque el board son meses de trabajo concienzudo, que siempre es mejor que tomar una decisión en caliente o conforme a otros parámetros. Y dos, porque la moral de tu personal de scouting se verá seriamente mermada y podrías no tener lo mejor de ellos en su evaluación de los próximos prospects.

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