Pasada la Superbowl, muchos piensan en el aparente vacío de 7 meses sin partidos, sin darse cuenta de que hace semanas que empezó otro proceso tan importante en la NFL como el que tiene lugar en los emparrillados. La offseason, que así llamamos a este período sin enfrentamientos, es una temporada en sí misma, con su propio calendario y con la misma importancia que lo que vendrá después. No se entiende una parte sin la otra, así como no se puede tener éxito en el emparrillado sin tenerlo en los despachos durante ese tiempo.
Este es el calendario que debes conocer y todo lo que está por pasar en los próximos meses:
20 de febrero: comienza el período para designar a los jugadores franquicia.
Cada equipo puede colocar sobre uno de sus jugadores una etiqueta o tag, que no es otra cosa que un contrato de un año para seguir en el mismo equipo. Los tipos y costes se definen en base a 3 parámetros: libertad o no del jugador para negociar con otros equipos, contrapartida si otro equipo se lleva al jugador y los contratos de los jugadores que juegan en la misma posición del jugador. De este modo, hay 3 tipos de etiqueta:
- Transition tag: el jugador puede negociar con otros equipos. Si alguno de ellos le hace una oferta que el equipo actual no iguala, se lleva al jugador sin tener que dar contraprestación por él. El coste del transition tag es el promedio de los 10 salarios más altos del año anterior en la posición del jugador, o el 120% del salario del jugador del año anterior, lo que sea más alto.
- Franchise tag sin derechos exclusivos: el jugador puede negociar con otros equipos. Si alguno de ellos le hace oferta que el equipo actual no iguala, se lleva al jugador pero debe pagar al equipo actual 2 primeras rondas. El coste de este franchise tag es el promedio de los 5 salarios más altos del año anterior en la posición del jugador, o el 120% del salario del jugador del año anterior, lo que sea más alto. Es el más frecuente y del que hablamos casi siempre.
- Franchise tag con derechos exclusivos: el jugador no puede negociar con otros equipos. Sólo puede firmar este contrato o uno multianual con su equipo actual. El coste de este franchise tag es el promedio de los 5 salarios más altos de este año en la posición del jugador o el 120% del salario del jugador del año anterior, lo que sea más alto.
Este tipo de tag se coloca por 4 razones (de más a menos frecuente):
- Ampliar el periodo para firmar con él un contrato multianual.
- Retener al jugador por un año, generalmente para seguir testándolo.
- Retener los derechos del jugador a fin de traspasarle y obtener algo a cambio.
- Ganar tiempo para buscar alternativas al jugador en agencia libre y/o draft.
El contrato del tag es siempre por un año y por la cantidad correspondiente a cada tipo completamente garantizada a la firma, aunque se cobra en plazos como salario base. Esta cantidad se bloquea en el cap mientras la oferta esté vigente, ya que el tag se puede retirar. Si eso sucede, el cap se libera y el jugador se convierte automáticamente en agente libre sin restricciones, y puede negociar un contrato con cualquier equipo. El jugador sólo cobrará esa cantidad si firma el tag, algo que debe hacer anes de el martes posterior a la semana 10 de temporada regular.
Un jugador sobre el que se ha colocado el tag puede ser traspasado, pero siempre después de haber firmado este. No puede haber traspaso sin un contrato firmado.
Del 27 de febrero al 4 de marzo: NFL Scouting Combine (Indianápolis).
Este es un evento al que acuden los mejores jugadores universitarios que son elegibles en el próximo draft (que acuden bajo invitación) para ser evaluados por los equipos de la liga. Lo harán mediante pruebas físicas, médicas, psicológicas y entrevistas personales.
Otro factor a tener en cuenta es que es el primer momento donde se reúnen todas las franquicias y los representantes de jugadores. Así que podríamos decir que es también una especie de congreso donde se cierran acuerdos de todo tipo, o al menos, donde se inician la gran mayoría de conversaciones.
5 de marzo: fecha límite para etiquetar a los jugadores franquicia.
Teniendo en cuenta que el franchise tag se usa como alternativa a no encontrar un acuerdo para firmar un acuerdo multianual con uno de tus mejores jugadores, la fecha límite es clave. Solemos conocer a los jugadores que se designa con esta etiqueta en los días previos o incluso el mismo día de la fecha límite.
11-13 de marzo: período de negociación permitida con los futuros agentes libres.
Los jugadores que terminan contrato disponen de un período de 2 días para iniciar las negociaciones con sus pretendientes. Sólo los representantes de los jugadores pueden comunicarse con los equipos. Los jugadores no podrán comunicarse con personal de los equipos ni visitar sus instalaciones antes del inicio de la agencia libre. En el caso de los jugadores que se representan a sí mismos, sólo podrán hacerlo con los miembros de la gerencia de los equipos, y no podrán reunirse con nadie del staff de entrenadores.
Los equipos que no cumplan las normas y sean pillados negociando con representantes de jugadores antes de estas fechas, se enfrentan a duras sanciones que pueden implicar perdidas de picks del draft y elevadas multas económicas.
13 de marzo: inicio de la nueva temporada NFL (2024) y de la Agencia Libre.
Este día, a las 16:00 hora del este de Estados Unidos, expiran todos los contratos en último año. A su vez, finaliza el período de negociación permitida y todos los jugadores ya sin contrato, son libres de firmar contratos con sus nuevos equipos. En este momento tiene lugar el primer gran evento televisivo de la temporada, el Free Agency Frenzy, donde se anuncian los primeros fichajes de agentes libres durante varias horas. Este proceso de anuncio de nuevas contrataciones se extiende durante semanas, aunque con menos intensidad a medida que avanza.
1 y 15 de abril: inicio de los programas de entrenamiento.
Dependiendo de si los equipos han contratado un head coach esta temporada podrán empezar sus programas de entrenamiento dos semanas antes de los que conservan a su entrenador principal de la pasada campaña.
24 al 27 de marzo: reunión anual de la liga (Orlando, Florida).
Esta es la primera de las 3 veces al año que propietarios y general managers se reunirán para tratar asuntos prioritarios en la hoja de ruta de la liga. Se discuten y acuerdan entre otras cosas, la aceptación o no de propuestas de cambios en el reglamento para los partidos o para la propia competición. Los temas que no se acuerdan en esta reunión se suelen posponer para otra que tendrá lugar en mayo.
Mediados de abril: publicación del nuevo calendario.
Poco antes del draft, la NFL publica el orden definitivo de sus partidos en otro evento televisivo que se extiende durante horas.
25 al 27 de abril: el draft (Detroit).
Es el evento estrella de la offseason. En él, los 32 equipos de la liga elegirán a los 256 mejores jugadores del football universitario. Lo harán durante 3 días: el 25 de abril la 1ª ronda, el 26 de abril la 2ª y 3ª rondas, y el 27 de abril de la 4ª a la 7ª rondas.
Además de esos 224 elegidos en los picks naturales de cada equipo, se añadirán 32 elecciones compensatorias que se asignarán a los equipos que hayan perdido a los agentes libres más importantes. Por último, algunos equipos podrían ser agraciados con algún pick compensatorio si hubieran perdido a algún head coach o general manager mujer o de raza de minorías que hubiera sido fichado por otro equipo.
2 de mayo: fecha límite para ejercer la opción de 5º año.
Cada equipo tiene la posibilidad de ejercer la opción de extender un año más sobre el contrato rookie de todos aquellos jugadores que fueron elegidos en la 1ª ronda del draft de hace 3 años (2021), pero debe hacerlo antes de esta fecha. Si lo hace, añadirá una temporada más a la actual restante del contrato, la 4ª, y le pagará una cantidad garantizada por esa 5ª en base a los méritos o tiempo de juego obtenidos durante sus 3 primeros años.
Mediados de julio: Inicio del training camp.
En pleno verano tienen lugar las sesiones de entrenamiento de pretemporada. El training camp es la más importante de todas las que son obligatorias para los jugadores.
3 de agosto: partido del Hall of Fame.
El primer partido de pretemporada tiene lugar durante el primer fin de semana de agosto en Canton, Ohio, sede del Salón de la fama de la NFL. En un fin de semana emotivo se rinde homenaje varios jugadores que pasarán a formar parte de él a la par que se disputa el primer partido de pretemporada.
Finales de agosto: reducción de plantillas a 53 jugadores.
Como durante toda la offseason se permiten plantillas de 90 jugadores a cada equipo. En los últimos días de agosto, tiene lugar el ajuste a lo que será el máximo de jugadores permitidos en roster durante la temporada. Progresivamente los equipos irán prescindiendo de los jugadores que no incluirán en esa lista definitiva, a la par que formarán su equipo de prácticas de 16 jugadores.
Como has podido ver, aunque no es el ritmo frenético de la temporada regular con partidos cada semana, no te vas a aburrir esta offseason. Todo lo contrario. Disfrútala.